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第361話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第362話
冨美子はひなのをしっかり抱きしめた後、陽平の頬を軽くつまんで、彼をおろそかにしていないことを確認してから、ようやく弥生に向いて言った。「風が強いから、先に中に入りましょう」そこで、弥生は冨美子と一緒に家の中へ入った。冨美子は歩きながら話しかけてきた。「あなたのお父さん、ちょうどお風呂に行ったところなのよ。食後すぐに入らないようにと言ったのに、全然聞いてくれないの」冨美子の温かい愚痴に、弥生は微笑みが浮かんだ。「いつも父の面倒を見てくださって、申し訳ありません」その言葉に、冨美子はすぐさま洋平の擁護を始めた。「そんなことないわよ。むしろ、洋平は何でも自分でやっているし、逆に私が世話されている側なのよ」「お互いに支え合っているのは何よりです」冨美子は振り返り、笑いながら弥生を見ていた。そしてひなのを下ろしながら言った。「それじゃあ、お父さんに声をかけて、早くお風呂を終えるように伝えてくるわね」「大丈夫ですよ。今日は急いで帰るわけじゃないので、ゆっくりしてもらってください」その言葉に冨美子の目が輝いた。「今夜はここに泊まるの？」弥生は子供たちの方に顔を向けた。「どう？おばあさんが泊まるかどうか聞いてるけど、どうする？」「泊まりたい」ひなのはすぐに冨美子の足に抱きつき、声を上げた。「今夜はお婆ちゃんと一緒に寝たい。最後だから」冨美子は最初喜んでいたが、「最後」という言葉を聞いた瞬間、その場で固まってしまった。「最後？どういうこと？」「ひなのちゃん、誰がそんなこと教えたの？そんなこと言っちゃダメでしょ？」その言葉に、ひなのは首を傾げた。「ママ、ごめんね」彼女の純真な表情に、弥生は彼女の鼻を指で軽く突きながら答えた。「帰国前の最後の夜ってことよ」「分かった！」そう教えられたひなのはすぐにもう一度言った。「お婆ちゃん、帰国前の最後の夜です」その説明を聞いて、冨美子はすべてを理解したようだった。「帰国するのね？いつ頃？」「ええ、たぶん今週中には......」「どうしていきなり帰国するの？洋平からそんな話は聞いていないわ」「今日ここに来たのは、そのことをお伝えするためでもあります」その言葉に、冨美子はそれ以上何も言わず、ただ静かに頷いた。‐
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第363話
弥生は父親が全てを自分に残してくれることを期待していたわけではなかった。しかし、今こうして「会社は全部お前のものだ」と言われると、心の中には感動があふれた。「だから、国内に戻るのはやめて、ここに残って父さんの会社を手伝いなさい」感動しつつも、弥生は軽く眉を上げて答えた。「ごめんなさい」洋平はその答えに少し困惑した様子で尋ねた。「どうして無理なんだ？お前は今、二人の子供を抱えながら会社を立ち上げるつもりなんだろう。それじゃあ、とても大変だろう」「それは分かってる。でも、それなりのやりがいがあるの。お父さん、私は会社を立ち上げたいの」彼女は自分の力で二人の子供により良い生活をさせてあげたいと思っていた。他の人がどう考えているかは分からないが、彼女自身は、母親である以上、できる限り、子供たちのために最善を尽くすべきだと考えていた。そんな事を考えながら、弥生は机の周りを回り込んで父親のそばに行き、まるで幼い頃のように親しげに父の腕にしがみついた。「それに、何よりも大事なのは、お父さんの会社が順調で、私にとって最良の後ろ盾であり続けるってことよ。外で頑張って失敗しても、お父さんが私を支えてくれるって分かってるから、全然怖くないの」この言葉は、洋平の心に深く響いた。父親として、自分は娘にとって確固たる後ろ盾であり、彼女が外でどんな挑戦をしようとも、自分が彼女にとっての避難所であると改めて感じた。彼女がこの選択肢を持っている限り、失敗を恐れることはないのだ。しばらくして、洋平はため息をつきながら言った。「だが、会社を立ち上げるのは本当に大変なことだぞ」その答えを待ち続けていた弥生は、ようやく嬉しそうに笑った。「お父さん、それは分かっているよ」子供を持つと、人は強くなると実感していた。それまでは怖かったこと、やりたくなかったことも、母親になった今では何でも乗り越えられる。「とにかく、覚えておきなさい。父さんの娘はお前一人しかいないんだ。困ったことがあったら、いつでも連絡しなさい」「分かってる、お父さん、ありがとう」数日後、空港で。弥生と子供たちは帰国する前に、洋平と冨美子は別れを告げた。「気を付けてね」「はい」「二人の子供の面倒を見るのは大変だから。お手伝いさんを雇うのが一番いい
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第364話
由奈はそれ以上弥生をからかうことはせず、彼女と軽く抱き合って言った。「着いたら連絡してね。いつかあなたのところに会いに行くから」「もう、何度も聞いたから分かっているよ」その時、冨美子に抱かれていたひなのが突然口を開いた。「ママ、お手洗いに行きたい」「私が連れて行くわね」「大丈夫です。私が連れて行きます」弥生は荷物を友作に託し、冨美子からひなのを受け取った。そして息子の陽平に目を向けて尋ねた。「陽平ちゃんも行く？」陽平は少し考えた後、頷いた。「それじゃあ、二人を連れてお手洗いに行ってくるね」由奈はすかさず言った。「分かった。じゃあ私たちは先に保安検査場に行くね」「うん」洋平と冨美子、そして由奈の3人は、一緒に列に並び、弥生たち母子3人分の場所を確保しに行った。弥生は二人の子供を連れて空港のお手洗いを探した。しかし、陽平は男の子であるため、弥生はひなのだけを女性用のトイレに連れて行って、外で待つことにした。そして二人に細かく指示を与えた。「分からないことがあったら、中にある人に聞いてね。終わったら外で手を洗って。ママはここで待ってるから、大丈夫よね？」二人は揃って素直に頷き、それぞれトイレに向かった。ひなのがトイレに入ると、ある声が聞こえてきた。「可愛い！」その褒め言葉に、弥生は思わず唇がほころんだ。空港のトイレは広く綺麗だった。定期的に清掃員が入って清掃を行っているため、どこも清潔だった。一方、陽平はトイレの入り口に向かう途中、黒いスーツを着た背の高い男性が廊下で電話をしているのを見つけた。その男性は横顔が際立っており、鋭い顎のラインと冷たい眼差し、引き締まった口元が彼の厳格さを際立たせていた。電話の相手が何かを言ったのだろう。男性は鼻で笑うような冷たい声を漏らした。陽平は瞬きをしながら歩みを進めて、トイレの入り口の大きな扉に手をかけた。「よいしょ......」小さな体では扉を押し開けるのが難しく、陽平は全力を込めて力を振り絞った。「ギギギギギ......」扉がきしむ音が、静かな廊下に響き渡った。背の高い瑛介は電話をしていたにも関わらず、その音に眉をひそめて、音のする方向に視線を向けた。しかし、誰も見えない。彼が視線をさらに下に移すと、よ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第365話
その少し後、瑛介はふいに顔を下げた。しかし、小さな子供はもう行ってしまっていた。瑛介にお礼を言った後、彼はすぐにトイレの中に入ったので、今はどこにいるのか分からない。瑛介は薄い唇を引き結び、眉を少しひそめながらその場に立ち尽くしていた。電話の向こうで話し続けている声も、彼にはまったく聞こえていなかった。錯覚だったのか？それとも、あの二人の子供が配信をしばらく休むと発表したせいで、つい考えすぎてしまって、いまその子供たちの声を思い出してしまったのか。彼の脳裏には、配信で「陽平」と呼ばれていたあの男の子の声が浮かんでいた。「この件についてなんですが、私としては他にいくつか提案がこざいまして、改めてお時間をいただければ......」相手が話している途中で、瑛介は突然冷たい声で遮った。「さっき、何か音が聞こえなかったか？」いきなり話を遮られた通話相手は、一瞬何が起きたのか分からず、戸惑った様子だった。「え？何ですか？」「こちらから何か聞こえなかったか？」もしあれが幻聴でなければ、電話越しでもあの「ありがとう」という声が聞こえていたはずだ。電話の向こうの協力相手は、一瞬瑛介の言葉の意図を理解できなかった。しかし、瑛介が騒音を嫌う人物だという話を聞いたことがあったため、返事に慎重になった。確かに、さっき何か小さな音が聞こえた気がしたが、それを瑛介に直接指摘するのは問題にならないだろうか？そう考えた末、相手は何もなかったかのように答えた。「特に音は聞こえなかったように思いますが、そちらで何か問題がありましたか？」その慎重な答えに、瑛介は扉に置いた自分の手を見下ろした。やはり錯覚だったのか？その時、健司が息を切らせて駆け込んできた。「社長、資料を取ってきました」瑛介は冷たい視線を一瞬彼に向けた。その視線を受けた健司は、びっくりして唇を引き結んだ。しばらく沈黙が続いた後、健司は提案した。「それなら先に保安検査を通りませんか？中にはカフェもありますし、ここで話を続けるのは少し不便です」その言葉に、電話の向こうの協力相手もすぐに話を合わせた。「そうですね。ご都合が悪ければ、少しお待ちしますので、まずは保安検査を通ってください」一瞬考えた後、瑛介は軽く頷き、電話を切った。そして暗
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第366話
もし見間違いでなければ、さっき瑛介はトイレから出てきたのでは？そうだったら......まずい！「弥生！」由奈は急いでトイレの方向に向かって駆け出した。さっき列に並んでいるときに、あることに気づいたのだ。それは、陽平は男の子であるため、弥生が彼を女トイレに連れて行くはずはなく、同時に彼女自身が男トイレに入ることもできないということだ。この状況は少し厄介なため、トイレの外で何か助けることができるかもしれないと思い、急いで向かったのだった。だが、まさかそこで瑛介と出くわすとは思わなかった。瑛介に会うのは本当に久しぶりのことだ。最後に彼を見たのは遙か5年前のことだろうか。今の瑛介は、すっかり男性らしい落ち着きのスタイルを備えて、以前よりもずっとおとなしくなっていた。穏やかさを漂わせつつも、その気迫と冷たさは以前にも増して強まっているように感じた。彼が持つ鋭い目鼻立ちはさらに洗練されて、その圧倒的な存在感が由奈を引きつけた。遠くから見ているだけでも、彼の冷たさを感じ取ることができる。確かに、格好いいな。だから弥生がかつて彼に夢中になったのも当然だった。この5年間、ずっと心の中で彼を思い続けてきたのだろう。もし瑛介が自分の親友の好きな相手ではなかったなら、由奈自身も彼に惹かれていたかもしれない。ようやくトイレの前にたどり着いた由奈は、弥生がひなのを連れてトイレから出てくるのを見つけた。彼女は急いで駆け寄り、息を切らしながら声をかけた。「弥生！」「由奈？どうしてここに？」弥生は彼女を見て、少し驚いたようだった。急いできた上に緊張していたため、由奈は息も絶え絶えで答えた。「二人の子供を連れるのは大変だから、何か手助けできるかと思って。でも、どう？大丈夫？」そう言いながら、彼女は弥生の頭の先からつま先まで注意深く見渡し、さらには彼女の周りを2周して確認した。弥生はそんな彼女の様子に、思わず困惑した表情を浮かべた。「陽平はどこ？」弥生はひなのを由奈に任せ、男の子用トイレの外で陽平を待つことにした。さっき、ひなのが急いで彼女を呼びに来たため、一瞬だけトイレに入ったものの、それほど時間は経っていないので、陽平はまだ出てきていないはずだ。予想通り、1分ほど待つと、小さな姿がトイレから
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第367話
弥生が知らないのであれば、彼女が言う必要もない。すでに過去の縁だったのだ。それに、弥生はもっと素晴らしい男性にふさわしいに違いない。そう考えると、由奈は気持ちを落ち着かせることができ、笑顔を浮かべながら冗談を言った。「ええっと、犬を連れたりとか、乞食したりとかしている人見かけた？」「見なかったよ......ところで、あなた大丈夫なの？」弥生は呆れたように答えた。「空港は犬を連れて入れないし、乞食が入るはずもないでしょ」「そうね、確かにそうだわ」由奈はため息をつき、芝居がかった口調で続けた。「ああ、あなたたちがいなくなると悲しすぎて、ちょっとおかしくなったのかも。やっぱりここに留まったほうがいいんじゃない？」弥生は、彼女の冗談にもう構う気もなく、二人の子供の服を整えていた。すると、陽平が話しかけてきた。「ママ、さっきトイレでとってもかっこいいおじさんに会ったよ。僕のために扉を開けてくれたんだ」弥生は、その「おじさん」が誰なのかを知らなかったので、ただ優しく言った。「そうなの。じゃあ、ちゃんとお礼は言ったの？」「言ったよ、ママ」「偉いわね」弥生は微笑み、彼の額にキスをした。陽平の目には、瞬時に満足そうな輝きで満たされた。それを見たひなのはすぐさま母親のそばに駆け寄り、甘えた声で言った。「ママ、私もチューしてほしい！」由奈はそばでこの母子三人のやり取りを見守り、胸の中で羨ましい気持ちが湧き上がった。もし可能なら、私も弥生みたいに、子供だけいて男がいない生活を送りたい。準備が整うと、一同は保安検査のエリアへ戻ることにした。「列に並ぼうと思ったけど、友作が言うには、あなたたちのチケットはファーストクラスだから、優先通路を使えるらしいの。すっかり忘れてたわ」「そっか、分かったわ」保安検査を通過する弥生たちを、由奈や家族たちは少し離れた場所から見守っていた。検査が終わり、弥生たちが通過すると、由奈は感慨深げに手を振りながら言った。「待っててね。また会いに行くから！」弥生たちが去っていくのを見送りながら、彼女はふとある考えが頭をよぎった。そしてその笑顔は徐々に曇り始めた。やばい！もしかして、さっきトイレで見かけた瑛介も、帰国するつもりなのでは？そして、もし彼らが同じ便
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第368話
今後、何か問題が起きたときは、もっと冷静になるべきだと彼女は自分に言い聞かせた。「由奈、どうしたの？」だいぶ先まで歩いて行ってから、由奈がまだその場に立ち尽くしていることに気付いた洋平と冨美子は、足を止めて振り返った。彼らの声に我に返った由奈は、笑顔を浮かべながらその場を取り繕った。「弥生と別れて、寂しくなっちゃったの？」冨美子は彼女に近寄り、優しく声をかけた。「でも飛行機に乗ればすぐに会えるじゃない。そんなに悲しまないでね」「分かりました。ありがとうございます」由奈は微笑みながら答えた。「会いたくなったら、すぐに彼女を訪ねに行きますから」「それならよかったわ。さあ、行きましょう」出発する前に、由奈はもう一度だけ保安検査の方を振り返った。どうか弥生が瑛介と会いませんように。あの因縁は、さっきトイレでのすれ違いのように、このまま交わることなく終わればいい。保安検査を通過すると、弥生は二人の子供を連れて前へ進んだ。荷物を持つ必要もなく、手ぶらで歩けた。保安検査を通過した直後、友作がすぐに申し出た。「荷物は全部私に任せてください」「いいわよ。多いし、一人じゃ全部は無理でしょ」「全部お任せください。黒田さんが私を同行させたのは、全力を尽くせということです。もし私がうまくお世話できなかったら、帰国後にボーナスを減らされますから」ここまで言われると、弥生もさすがに断れなかった。仕方なく、彼女は荷物をすべて友作に任せ、自分と子供たちは手ぶらで歩くことにした。三人が前を歩き、友作はその後ろで荷物を運んでいた。振り返らなければ気にならないが、一度でも振り返ると、彼にすべてを任せていることに罪悪感を抱いてしまう。何度か思案した末、弥生は足を緩めて彼を待ち、隣に並んだときに少し荷物を持たせてもらおうと声をかけようとした。しかし、その前に友作が先に口を開いた。「大丈夫ですから、どうか私から荷物を取らないでください。この仕事が私の役目ですし、荷物を押すくらい苦になりません。ボーナスがなくなるほうが、何千倍も苦しいんですから」「でも、弘次はここにいないんだし、後で適当にごまかせばいいじゃない？」その言葉に、友作は驚いた表情を浮かべ、大きく目を見開いて彼女を見つめた。「そんな不正で手に入れたボーナスなんて、私
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第369話
ひなのは自分の唇を舐めながら、まだ食べたくてたまらない様子だった。しかし、ママにダメだと言われた以上、彼女は飛行機で出される飲み物を楽しみに待つしかなかった。目を大きくしてで店頭に飾られている写真をじっと見つめている。その様子を見た友作は、彼女が可愛くて仕方なく、見ているだけで何かを買ってあげたくなる衝動に駆られた。「子供って時々こういうものを食べたがるものですよ。私がアイスクリームを買ってあげましょうか？」弥生は微笑みながら冗談を返した。「力を尽くすって言ってましたよね。じゃあ、アイスクリームを買ってあげましょうか？こんなに頑張ってるんですから」「......いやいや、それは結構です」その後、弥生は思い出したように付け加えた。「そういえば。これからは私のことを霧島さんじゃなく、弥生と呼んでください。私はもう会社のマネージャーじゃありませんから」友作は少し考えたあと、うなずいた。「分かりました」彼たちはさらに前へ進み続けた。そのとき、弥生の携帯が鳴った。画面を見ると、弘次からのメッセージだった。「保安検査は通った？」そのメッセージを見て、弥生の唇には微かな笑みが浮かんだ。「通ったよ」送信して数秒も経たないうちに、弘次から電話がかかってきた。「どうだ？友作はちゃんとお世話してくれているか？」その話を聞いて、弥生はさっき友作が言った「力を尽くす」という話を思い出し、思わず笑ってしまった。「あなたが彼に『力を尽くせ』なんて言ったの？さもなければ、ボーナスをカットするぞって？」その言葉を聞いて、友作は顔色を変えた。彼は止めようとしたが、弥生の話すスピードには勝てなかった。終わった......あれはただ弥生に荷物を持たせないように冗談で言っただけなのに、彼女が弘次に伝えてしまうなんて。その結果、弘次が怒って自分の年末のボーナスだけでなく給料までカットするんじゃないかと友作は頭を抱えた。しかし、電話越しの弘次は笑いながらあっさり認めた。「僕がそばにいられないから、代わりにお世話する人を付けたんだ。それで？友作は自分のことをばかだと思ってるのか？」弥生はチラリと友作を見ると、彼が肩を落としているのに気づき、笑いながら答えた。「違うわ。でも彼が荷物を押している姿を見た
最新チャプター
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第449話
香織や駿人だけでなく、周囲のスタッフまでもが、瑛介が突然放つ冷たい威圧感にすっかり呑まれていた。その冷淡な口調は、まるで嵐の前触れを告げるようで、競馬場で最も影響力を持つ彼に誰も逆らうことができなかった。他の人々が恐怖に震える中、弥生はその場に静かに立ち、瑛介の不機嫌には一切動じていないように見えた。むしろ彼女は、優雅に眉をひそめると、堂々とこう言った。「人違いです。私は福原さんと一緒に来たので、君の同伴者ではありません」その言葉は、はっきりと拒絶を意味していた。彼女のこの返答に周囲の人々は驚愕し、目を大きく見開いた。まさか彼女がこんな方法で瑛介を断るとは思っていなかったし、彼に公然と逆らう人がいるとは、夢にも思わなかったのだ。瑛介の目が危険に細められた。次の瞬間、彼は馬に拍車をかけ、弥生の方に勢いよく駆け寄っていった。「瑛介、馬でぶつけるつもりじゃないだろうな？」周囲の人々は彼の行動に驚き、一瞬恐怖が走った。「瑛介！」駿人もその動きに驚愕し、瑛介が弥生に何かしようとしていると思い、彼女を自分のそばに引き寄せようと手を伸ばした。だが、その手が弥生に届く前に、大きな手が横から伸び、彼女をその場から馬の背に引き上げた。「きゃっ！」不意を突かれた弥生は驚いて声を上げた。実際、瑛介が馬で突っ込んでくるのを見た時、弥生は全く怖がっていなかった。たとえ5年ぶりの再会でも、彼女は瑛介の性格を熟知していた。彼は絶対に自分に突っ込むことはしない。ただ脅すだけだろうと確信していたからこそ、動じずにその場に立ち続けることができたのだ。だが、予想外にも彼は彼女を馬に引き上げたのだ。「駆けろ！」瑛介は馬を走らせ、勢いで弥生は思わず彼にしがみついた。その長い黒髪が風に舞い、流れるように広がった。瑛介は微かに唇を上げ、片手で彼女を自分の前に安定させると、馬を止めた。馬が止まった後、弥生の目は怒りで燃えているようだった。「何をするつもりなの！」弥生は問い詰めたが、手はしっかりと彼にしがみついていた。そして、ちらりと馬の下を見た。この馬は大きく力強い体をしているので、もしここから落ちたら大変なことになる......そう考えた瞬間、彼女は無意識に彼をさらにしっかり掴んだ。その様子を見て、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第448話
「どうした？」駿人が振り返ると、瑛介は冷たい目で彼をじっと見つめた。「どこに行くつもりだ？」「僕がどこに行こうと、お前には関係ないだろ？」駿人は微笑みながら答えた。「僕の付き添いの女性が更衣室で足をひねったって聞いてさ、様子を見に行こうと思ってるんだ」その言葉を聞いた瑛介の目が危険に細められた。駿人は彼の様子が何を意味するのか分からなかったが、説明を終えると再び更衣室の方に向かおうと足を踏み出した。しかし、次の瞬間、足が止まり、呆然と立ち尽くした。目の前に、すでに乗馬服を着た弥生が立っていたのだ。その乗馬服は鮮やかな赤と白の配色が絶妙で、弥生の凛とした雰囲気を引き立てていた。彼女の纏った衣装は腰を引き締め、華奢なウエストと美しい肩、そして腰まで伸びる黒髪を際立たせていた。駿人は彼女を見つめ、あまりの美しさに驚きを隠せなかった。胸が激しく高鳴り、喉が乾いて無意識に唾を飲み込んだ。「着替え終わった？」弥生は駿人の後ろに立っている瑛介をちらりと見たが、それ以上の関心を示さず、駿人の前に歩み寄り、軽くうなずいた。「ええ」二人の距離が近づくと、駿人にとってその美しい顔の力はさらに増した。彼の心臓はまたもや跳ね回った。「じゃあ、行きましょうか？」弥生は少し考え、すぐには従わず、微笑みながら答えた。「福原さん、私は以前馬に乗ったことがなくて、正直怖いんです。でも、今日は福原さんが誘ってくださったので、お付き合いします。ただし、このレースが終わった後、少しだけお時間をいただいて、お仕事の話をさせていただければと思います」「もちろん」駿人は心良く答えた。「問題ない、何でも話して」弥生は微笑んで「ありがとうございます」と答えた。「では、行きましょう」弥生は駿人の後について競馬場へと向かった。香織がその横に立ち、彼女の姿に目を輝かせながら言った。「その服、本当に似合っていますよ」弥生は彼女を見て、褒め返した。「ありがとうございます。あなたもとても綺麗です」「あっ、自己紹介を忘れました。大橋香織と申します」「霧島弥生です。よろしくお願いします」二人の女性は軽く握手を交わした。その頃、競馬場のスタッフはすでに二頭の馬を連れてきており、準備が整っていた。スタート地点とゴール地
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第447話
突然、瑛介は彼女の腰を抱き寄せた。突如のことに、弥生は思わず驚きの声を上げた。「どうしたの？」更衣室の外にいた女性がその声を聞きつけ、不安からか疑いからか、ドアノブを回して中に入ろうとした。しかし、ドアはすでに瑛介によって鍵が掛けられていたため、彼女がどれだけ回そうと開けることはできなかった。「このドアが開かないんだけど。大丈夫？何かあったの？」「大丈夫よ」まだ胸を撫で下ろせない弥生は、心を落ち着けながら答えた。「さっきちょっとバランスを崩して、転びそうになっただけ。もう平気よ」「本当に？」女性はまだ少し疑っている様子だった。彼女は更衣室の外で立ち止まり、周囲を見回しながら、軽く唇を噛んだ。実は彼女が先ほど着替えていた時、気のせいかもしれないが、弥生がいる方向から男性の声が聞こえた気がした。しかも、その声が瑛介の声にそっくりだったのだ。そのため、様子を見に来たのだが、外に出てみると何の音も聞こえない。まるで先ほどのすべてが幻聴だったかのように感じた。そう考えつつも、彼女は再び口を開いた。「お姉さん、本当に大丈夫？それならドアを開けて見せてくれない？怪我してないか確認させて」「結構よ。もうすぐ着替え終わるから、先に行ってて」「それじゃあ、福原さんを呼んできてもいい？」弥生は少し考えた後、素直にうなずいた。「いいわ」彼女が承諾しないと、この女性がいつまでもここに居座り続ける可能性があった。今は何より、彼女をここから遠ざけることが最優先だった。案の定、彼女が言うと、女性はすぐに「分かったわ。ちょっと待ってて、すぐに呼んでくるから」と言い残し、その場を去った。女性が立ち去った後、弥生は周囲が静かになったことを確認し、瑛介の手を自分の腰から振り払った。そして、ドアを開けて言い放った。「出ていって」瑛介は彼女を一瞥したが、動かなかった。弥生は唇を引き締め、さらに強い口調で言った。「これが最後よ。出ていって」瑛介は彼女を静かに見つめたまま、何かを考えているようだったが、数秒後に突然立ち上がり、外へ出ていった。瑛介が去った後、更衣室には静寂が戻った。弥生はその場でしばらく立ち止まり、考えた末に、黙って乗馬服に着替え始めた。スタッフが持ってきた乗馬服は最小サイズで、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第446話
瑛介は彼女の言葉をまるで聞いていないかのように、手を緩めるどころか、身をかがめて自分の体を少しずつ弥生に近づけていった。ついに二人の身体は隙間なくぴったりと密着し、彼の嘲笑めいた声が静寂を破った。「どうした？弘次はお前が他の男と遊ぶのを放っておくのか？どうやら彼もお前に大して興味がないらしいな」その言葉を聞いて、弥生は眉をひそめた。「彼が私にどう接するかなんて、あなたに言われる筋合いはないわ」そう言いながら、弥生は再び抵抗を試みた。二人はもともと密着しており、間にある服も薄手だったため、彼女がもがくたびに、彼女の豊かな曲線が瑛介の体に触れ、摩擦を生んだ。その瞬間、瑛介の表情が変わり、彼女の手首をさらにきつく押さえた。一方、弥生も状況に気づき、表情が固まり、動きを止めた。二人の空気にはどこか曖昧な雰囲気が漂い始めた。数秒後、弥生の白い頬が赤く染まり、至近距離にいる彼を睨みつけながら、歯を食いしばって言った。「本当に情けない！」瑛介も顔色が黒くなっていた。そして、低くしゃがれた声で応じた。「お前が余計な動きをしなければ、こうはならなかっただろう？」たしかに、最初は密着していたものの、どちらも動かなかったため、彼の意識は怒りに集中していた。しかし、彼女のわずかな動きによって状況が一変した......瑛介は深く息を吸い、目を閉じた。数年経った今でも、彼女の体にここまで反応してしまう自分がいるとは思いもしなかった。弥生は容赦なく言い返した。「私が動いたとして、それがなんだっていうの？そもそもあなたが私を掴んでいなければ、こんなことにはならなかったでしょう。こんなことをして、本当に男らしくない」その最後の一言に、瑛介は危険なほど目を細め、奥歯をかみしめて言った。「......なんだと？」「間違ってる？」弥生は臆することなく続けた。「自信があるなら、他人に何を言われても怯える必要なんてないでしょ！」彼はまた深く息を吸い、何も言い返さなかった。だが、弥生は彼を放っておく気はなく、冷たく言い放った。「さっさと離れなさい」それでも瑛介は動かなかった。彼女は怒りに任せて彼を強く押した。その拍子に瑛介は呻き声を漏らした。何かが変わり、弥生はさらに顔を青白くさせて怒りを露わ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第445話
「福原さんをどうやって落としたのか、教えてくれませんか？是非、参考にしたいです」そう言った女性は瑛介に興味を持っているため、弥生を駿人の彼女だと勘違いしていても敵意はまったくなく、すぐに彼女を着替え室に連れて行った。馬場のスタッフは、瑛介と駿人が競うと聞き、すぐに二人のために競技場を整備し始めた。二人の女性も丁寧に扱われていた。二人が馬場に入ると、スタッフがすぐに彼女たちに乗馬服を持ってきた。そのうちの一人が乗馬服を弥生の前に差し出しながら褒めた。「お嬢様はスタイルが素晴らしいですね。サイズ選びは簡単そうです」そう言いながら、乗馬服を彼女の手に押し付けた。弥生は本当にその場から走り去りたい気分だった。だが、ここでそのまま帰ってしまったら駿人の顔を潰すことになり、投資どころか完全に敵に回してしまうだろう。更衣室に入った弥生は、なんだか運が悪かったとしか思えず、朝出かける前に一日の運も見ておけばよかったと後悔していた。要するに、彼女は今、後悔の真っ只中にいたのだ。弥生は、電話を取り出して博紀こう尋ねたい気分だった。「うちの会社は、本当にこの出資を引き付ける必要があるの？」だが、電話をかけるまでもなく、彼がどう答えるか分かっている。乗馬服を手に持ちながら弥生は考え込んでいた。少し時間が経つと、起業したいという気持ちが彼女を少しずつ突き動かし始めた。それに、何より重要なのは、彼女はすでに瑛介との関係を完全に清算していたことだ。彼が彼女に渡した財産も、彼女は弁護士を通じて全て返却するよう手配していた。もし計画通りなら、彼はすでにそれを受け取っているはずだった。つまり、彼女と彼はもう何の関係もない。そして、将来彼女が国内で活動する場合、彼と顔を合わせることも避けられないだろう。そのたびに逃げ出すのは現実的ではないし、あまりにも惨めだ。だからこそ、彼女は正面から向き合うしかない。これはその一つの機会だ。考えがまとまると、彼女は深く息を吸い、コートを脱いで棚に置いた。そして、白いセーターを脱ごうとしたとき、更衣室のドアが外からノックされた。「誰？」何も考えず、彼女は一緒に入ってきた女性だと思い、どうしてこんなに早く着替え終わったのかと思いながらドアを開けた。視界が一瞬暗くなり、人
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第444話
弥生の清らかで冷ややかな瞳、整った鼻筋、そしてほんのり赤みを帯びた唇が、白くて繊細な小顔にバランス良く配置されている。しばらくすると、誰かが思わず声を上げた。「今回のお相手はすごいですね」弥生は彼らが何を言っているのか全く耳に入らなかった。駿人に投資をお願いしたい彼女は、ただ彼について行くことに集中していた。これからどうやって切り出すべきかを考えながら歩いていたため、周囲の状況に何か違和感を覚えることもなかった。しかし駿人が彼女を競馬場の柵の近くに連れて行き、遠くで馬に乗っている人物に手を振りながら大声で叫んだとき、弥生もその視線を追った。「おい！こっちだ！」駿人の声に従い視線を移した弥生は、馬に乗る人物を見た瞬間、唇に浮かんでいた笑みがすっと消えた。なんてこと......こんな偶然があるなんて。前回のことからすでに半月以上が経過していた。この間、弥生は忙しい日々を送っていたため、その件はもう過去のことだと思っていた。早川は瑛介がいるべき場所ではないし、彼はすでに南市に戻ったと思っていたのだ。しかし、彼がまだここにいるとは。遠くから彼の目線と視線が交わると、弥生は思わずその場を離れようと身を翻した。しかし、隣にいた駿人がわざとなのか偶然なのか、突然彼女の腕を掴んだ。「ちょっと待ってよ。これから紹介するよ、僕たちの対戦相手は宮崎瑛介だ。彼のこと、知っているよね？」弥生はこれを聞いて、唇が青白くなった。知っているどころの話ではない......駿人は彼女が逃げ出そうとしているのを察しているのかいないのか、楽しげに笑みを浮かべながら続けた。「僕がこれから彼とゲームするが、僕の馬に一緒に乗ってもらうか？」乗るどころか、今すぐここを立ち去りたいと弥生は思った。しかし、そのときすでに馬場の中の瑛介が彼女を見つけ、危険な光を宿した目で彼女をじっと見据えていた。次の瞬間、彼は馬からさっと降りると、まっすぐこちらに向かって歩いてきた。騎乗服を身にまとった瑛介の姿は凛々しく見える。しかし、眉間に刻まれた冷たい表情が彼の全身に「近寄るな」というオーラを纏わせていた。彼が近づいてくる前から、弥生はすでにその鋭い視線が彼女の顔に突き刺さるのを感じていた。「瑛介。紹介するよ、僕のパートナーだ」瑛介は二人の
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第443話
車が東区の競馬場に到着したとき、弥生がタクシーから降りると、ちょうど競馬場の入口に立っている駿人の姿が目に入った。彼は端正な騎乗服を身にまとい、顔を整っており、彼女を見るとすぐに笑みを浮かべた。「霧島さん、ここよ」弥生は、彼が自分を迎えに出てきたことに驚き、バッグを手にして小走りで近づいた。「こんにちは、どうして外まで？」「霧島さんってまだ敬語を使ってるじゃん。まさか、僕が年寄りに見えるのか？」弥生が答える間もなく、駿人は自ら手を挙げて彼女の言葉を遮り、続けて言った。「もし気にしないなら、駿人と呼んでくれる？」そんなこと、できるだろうか？それに、そもそもあまり親しい間柄ではない相手に、そんな風に呼べるはずがない。「それはちょっと......」その言葉を聞いた駿人は目を細め、意味ありげに彼女を一瞥してから、ようやく言った。「いいさ、それじゃあ今は福原さんと呼べばいい。いずれ変わるかもしれないけどな」「ただし、『福原さま』だけはやめてくれ」弥生は仕方なくうなずいた。「わかりました」「一緒に中へ行こう、案内するよ」そう言うと、駿人は彼女の手首を掴み、そのまま競馬場の中へと連れて行った。突然のことで反応する間もなく、弥生はそのまま引きずられるようにして連れ込まれた。競馬場は広く、行き交う人も多い。駿人の歩幅は非常に大きく、彼女がついていけるかどうかを全く気にしていない様子だった。弥生は手を振りほどこうと試みたがうまくいかず、結局歩調を速めてついていくしかなかった。歩きながら駿人が尋ねた。「霧島さん、乗馬はしたことがある？」「いいえ、やったことがありません」「ほう、それならいい。やったことがないならできないってことだな。大丈夫、できなくても構わない」どうせ自分が彼女を連れて走るのだから、と言わんばかりだ。弥生は彼の言葉の意味を理解できないまま、引きずられるように歩いた。駿人は特に親密な仕草を見せるわけでもなく、ただ彼女を目的地に連れて行こうとしているようだった。そのため、彼女も途中から抵抗を諦めた。しばらくして、駿人はようやく手を離した。「着いたよ」弥生は小走りのせいでふくらはぎが痛くなり、彼が手を離したときにはホッと息をついた。彼女はさりげなく手首や足
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第442話
このメッセージを送った後、返信はなかった。弥生はスマホを握りしめ、顔に徐々に険しい表情が浮かべた。言い方が不適切だっただろうか？しかし、遠回しにしすぎると、彼に何か誤解される恐れもあるだろう。おそらく博紀が言った「プレーボーイ」という警告が、彼女の警戒心を強めたのだろう。5分が過ぎた後、ようやく彼から返信が来た。「東区の競馬場、今来る？」競馬場？交渉にはあまり適した場所とは言えないが、これもチャンスだ。弥生は迷わず外に向かった。風が強くて、彼女は建物を出るとすぐにマフラーを巻き、タクシーを拾った。競馬場で競馬場内では塵が舞い、一匹の黒馬が勢いよく走り回っていた。その馬にまたがっているのは、長身で美しい男だった。その男の顔は険しく、手綱を握る手は力強い。遠くからでも彼の放つ冷ややかなオーラと苛立ちが伝わっていた。彼が競馬場に入ると、他の人々は一斉に馬を動かし、その場を離れた。誰も彼の時間を邪魔したくないのだ。駿人はちょうど一走り終えたばかりで、冬だというのに冷たい飲み物を温かい飲み物のように一気に半分飲み干した。飲み終えると、キャップを閉めてボトルを置き、目を競馬場中央の男に向けた。それから、少し茶化すように言った。「あのやつ、すごい勢いだな」そばにいた何人かが、その言葉を聞いてすぐに首を横に振りながら答えた。「今日、というより毎日はこうですよ」駿人は首をかしげた。「え？」「宮崎さんはもう半月も連日ここに来て怒りを発散しているそうです。彼が来るせいで、この競馬場の客足が遠のいています。競馬場のオーナーも困り果てていますが、逆らえないようです」その話を聞いて、駿人は感心したように声を漏らした。「一体誰が彼を怒らせたんだ？ここまで怒りが収まらないなんて」近くの人が答えた。「さあ、それは誰でも測り知れませんから」「測り知る？」この表現に駿人は思わず吹き出した。何か思い出したように、駿人はスマホを取り出し、メッセージを確認した。彼が相手にメッセージを送ってからすでに20分以上が経過していた。彼女は来ているのか？考えていると、新しい着信があった。駿人は相手からの返信を確認した。「もうすぐ競馬場に着きます。どこにいらっしゃいますか
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第441話
この一言は、弥生を少し驚かせた。「私のことをご存じですか？」その男性は笑顔で頷いた。「もちろんです。5年も経っていますし、あなたは以前よりもさらに美しくなっていますが、一目で分かりました。当時、まだ宮崎グループで働いていた霧島さんがうちの会社に協力の話をしに来た時、僕はまだまだ普通の社員でした」これを聞いて、弥生は納得した。「つまり、5年間で管理職になったということですか？」「そうです」「すごいですね」彼の才能は、弥生も気に入った。しかし、今解決すべきは会社の問題だった。弥生が採用した管理者経験の社員、香川博紀という人が早速提案をした。「霧島さん、これを解決する方法はとても簡単と思いますよ」それを聞いて、弥生は彼を一瞥した。「話してみて？」「出資を募ることです」博紀が答えた。「もし大企業から出資を引き出すことができれば、後ろ盾を得て、会社の運営は全く心配いらなくなります」出資を募ること自体、弥生も考えたことがないわけではなかった。しかし今......「つまり、私の会社がまだ数人しかいない状態で出資を募ると言うこと？」博紀は肩をすくめ、両手を広げて言った。「霧島さんの能力と人脈があれば、できるでしょう？」弥生は黙った。博紀は彼女がどう考えているか気にせず、すぐに出資を募る相手として挙げられる企業名を並べた。「第一候補は南市の宮崎グループ、次に早川の益田グループがいいと思います」南市の宮崎グループを聞いたとき、弥生の表情はさらに沈んだ。それを見た博紀は笑いながら言った。「以前いろいろあったことは承知ですが、自分の会社のために、気にしないほうがいいんじゃないですか？」深呼吸して心を落ち着けた弥生は、微笑みながら答えた。「ごめんなさい、それでも私はとても気にします」博紀は頭を掻きながら、少し気まずそうに咳払いし、こう言った。「それなら仕方ありません。次は早川の益田グループです。この会社は最近勢いが強く、特に数日前のオークションでは、新任の後継者がかなり注目を浴びました。ただし、社長、一つだけ知っておきたいことがありまして、益田の福原さんはプレーボーイで有名です。出資を募るのは構いませんが、絶対に彼の手に落ちないように気を付けてください」福原さん......彼は
